Nació en Sevilla en 1499, en el seno de una familia de gran abolengo. Eran descendientes del rey Enrique II de Castilla y estaba emparentado con las casas de Medina-Sidonia y de Niebla. Sin embargo, su rama familiar se había empobrecido.

Su vida fue muy azarosa y casi de novela. Durante años estuvo en Europa, participando en las guerras de Italia. En 1520, cuando contaba con veintiún años de edad, se embarcó en Sicilia en la armada de Hugo de Moncada que atacó exitosamente la plaza de los Gelves. En 1523 luchó contra los rebeldes de las Germanías en Mallorca, enrolado en la tropa del Emperador.

Posteriormente, se dedicó a viajar por Europa, pasando no pocas penurias. Él mismo relató que, estando en la ciudad de Colonia, tuvo tanta necesidad que se hizo pasar por judío para obtener la ayuda de sus supuestos correligionarios. De regreso en Castilla, Carlos V le nombró contino o criado de su casa. Sin embargo, tuvo problemas con el conde de Nassau y acabó preso por cuatro años en el presidio de Melilla. Después de cumplir su pena, fue rehabilitado como contino y se le nombró además gobernador de Mallorca. [...]