Fue señora principal de su tiempo, que “cantava razonablemente, tañía y dançava mui bien, hera ejemplo de toda onestidad y muy rrecojida, mui debota […] hablava razonablemente y escribía muy bien y entendía vien, allegava mucho los parientes de su marido […] savía muy bien entender en cosas de hacienda, hera muy amiga de edificar”. María de Tovar fue hija de Luis de Tovar e Isabel de Guzmán, señores de la villa y tierra de Berlanga de Duero, descendiente por línea paterna del almirante de Castilla Fernán Sánchez de Tovar, valedor de Enrique II, y nieta por su lado materno del contador Alonso Pérez de Vivero.

Con diecinueve años, en 1482, sucedió a sus padres como señora de Berlanga y de la villa de Gelves, en Sevilla, debiendo oponerse al intento de su tío Juan de Tovar, señor de Velamazán, de apoderarse de su estado. La joven señora hizo frente a la intentona por las armas y organizó un contraataque, llegando a apresar a su tío, ordenando luego los Reyes Católicos su liberación. Para afianzar el control de María de Tovar sobre su patrimonio señorial, fray Alonso de Burgos, obispo de Cuenca, negoció en noviembre de 1482 con el poderoso condestable de Castilla el matrimonio de María de Tovar con Íñigo Fernández de Velasco, hijo segundo del condestable. El matrimonio se efectuó en 1483. La alianza con el influyente linaje de los Velasco permitió afianzar la posición de María de Tovar y, en este sentido, en 1484 se consiguió la renuncia del señor de Cobeta a los derechos que pudiera tener al patrimonio de María de Tovar. [...]