Era hijo de Francisco Brabo y de María Josefa Franco y Mendes. Después de cursar sus primeros estudios en España fue enviado a América en 1842, para dedicarse al comercio. Radicado en Canelones, en la Banda Oriental del Uruguay, se empleó de dependiente en un comercio de tienda, pero al ser el dueño de éste afiliado al Partido Colorado, debió huir cuando las tropas del general Oribe ocuparon la región.

Pasó a Buenos Aires, pero de inmediato fue perseguido por el gobernador Juan Manuel de Rosas, a raíz de los negocios que había entablado con el general Rivera. Brabo había vendido a Rivera pólvora, que éste utilizó en la acción de Isla Muerta, donde Rosas había salvado su vida. A causa de esta enemistad con el gobernador porteño, Brabo regresó a Montevideo y se alistó en el ejército de Rivera, del que fue secretario, y ascendió luego hasta el grado de teniente coronel. [...]